Los gruesos muros de piedra de la antigua Penitenciaría Eastern State, un enorme edificio cuadrangular en cuyo centro se alza una torre de vigilancia, son sobrios e intimidatorios. Sin embargo, cuando realices la visita de esta prisión, construida en 1829 y cerrada actualmente, podrás comprobar que no era un lugar tan duro para su época. Por ejemplo, verás que las celdas cuentan con iluminación natural que entra por el techo, había jardines e incluso se permitía tener mascotas en los patios destinados al ejercicio. Además, su filosofía era bastante innovadora para la época: el objetivo no era simplemente punitivo, sino conseguir el arrepentimiento y la rehabilitación de los presos, que eran tanto hombres como mujeres.
La táctica reformatoria empleada era que delincuentes y criminales no vieran nunca a los demás reclusos, por lo que cada uno tenía su propia celda. En su lugar, recibían visitas frecuentes de los guardas y debían desempeñar diversas labores regulares que los encaminasen hacia su propia rehabilitación. Este método, conocido como el “sistema de Pensilvania”, también se popularizó en Europa. Sin embargo, en 1913 la masificación de la cárcel obligó a abandonarlo. A finales de los años veinte, famosos ladrones de bancos como Willie Sutton, apodado “El escurridizo”, y gángsteres de la talla de Al Capone, al que se conocía como “Cara cortada”, cumplieron condena en la Penitenciaría Eastern State. Asómate a sus celdas, sorprendentemente lujosas, para conocer su historia.
Tras el cierre de la prisión en 1971, las instalaciones estuvieron bajo mantenimiento aunque sin verse sometidas a renovaciones importantes. Gracias a ello, hoy es posible conocer las condiciones reales en las que vivían los presos de la época. En invierno se hacen paseos guiados de una hora de duración, mientras que el resto del año existe la posibilidad de alquilar una audioguía, que permite conocer historias de grandes evasiones y motines mientras se deambula por las celdas. Mantente atento a las exposiciones especiales, ya que el museo de la penitenciaría suele exponer arte de temática carcelaria.
Si te gustan las historias de fantasmas o te intrigan los fenómenos paranormales, planifica la visita entre septiembre y noviembre para hacer una de las espeluznantes visitas guiadas llamadas Terror Behind the Walls (terror tras los muros), que se realizan de noche y giran en torno a Halloween.
La Penitenciaría Eastern State se encuentra en Fairmount Avenue, a cinco manzanas del Museo de Bellas Artes de Filadelfia. Abre todos los días y prácticamente todo el año. En la calle se puede aparcar de forma gratuita, pero también hay un aparcamiento de pago al lado. El autobús turístico Phlash es económico y para en la penitenciaría, que también está conectada mediante otros sistemas de transporte público.
