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La Cisterna Basílica es un antiguo y fascinante depósito subterráneo situado al suroeste de Santa Sofía, en Estambul. Construida durante el reinado del emperador bizantino Justiniano I (527-565),, también se conoce localmente como Cisterna de Yerebatan, en referencia a su interior hundido con columnas de mármol. El nombre de “Cisterna Basílica” procede de la basílica que se alzaba sobre ella.

La cisterna es enorme, tiene 140 metros de longitud y 70 metros de anchura, y cubre una superficie de 9.800 metros cuadrados. Los visitantes acceden a ella por una escalera de 52 peldaños. En el interior, te rodean 336 columnas de 9 metros de altura cada una. Estas columnas están dispuestas en 12 filas, con 28 columnas por fila. Las columnas, en su mayoría de mármol, se tomaron de edificios anteriores y presentan una mezcla de estilos corintio y dórico. Muchas de las columnas son piezas únicas, pero algunas están hechas de dos secciones.

Las paredes de ladrillo de la cisterna se elevan 4,80 metros de altura, y el suelo está cubierto de una gruesa capa de mortero de polvo de ladrillo para hacerla impermeable. Con una capacidad de almacenamiento de 100.000 toneladas de agua, la Cisterna Basílica abasteció en su día de agua al Gran Palacio de Constantinopla y a otros edificios de la zona.

Una de las características más intrigantes de la cisterna son las dos cabezas de Medusa que se encuentran en el extremo noroeste, sosteniendo columnas. Se cree que estas cabezas son de época romana, aunque se desconoce su origen exacto. Algunos historiadores piensan que se trajeron aquí para ayudar a sostener las columnas, mientras que otros sugieren que se colocaron como símbolos protectores. Según la mitología griega, Medusa era una de las tres Gorgonas, cuya mirada podía convertir a la gente en piedra. La imagen de Medusa se utilizaba a menudo para proteger edificios importantes, lo que añadía un aire de misterio y leyenda a la cisterna.